Что бы вы сделали, если бы вышли замуж за миллионера? Пришвартовали яхту на Кап-Ферра и стали бы наслаждаться солнцем и шопингом? Купили бы десяток песен у успешных композиторов и принялись штурмовать хит-парады? Занялись бы живописью, ваянием и зодчеством? У жены Билла Гейтса Мелинды были все эти возможности, но она, как некоторые другие жены богатых и знаменитых, выбрала иной путь: продолжила заниматься делом.
Окончив школу, Мелинда Френч пять лет изучала экономику и информационные технологии в Университете Дьюка в Северной Каролине, потом училась в бизнес-школе. А в 1987 году устроилась на работу в мало кому известную в то время компанию Microsoft. Энергичная, способная и жизнерадостная уроженка провинциального Техаса быстро продвигалась по карьерной лестнице: принимала участие в разработке программ Encarta и Expedia (электронная библиотека и туристический сервис соответственно), затем стала директором по продажам – возглавляемый ею департамент приносил компании сотни миллионов долларов в год. Через семь лет, на пороге 30-летия, Мелинда приняла предложение своего бойфренда и непосредственного начальника по имени Билл Гейтс о замужестве. Скромная церемония бракосочетания состоялась 1 января 1994 года на Гавайях. Примерно через два года миссис Гейтс перестала быть коллегой Билла, а стала просто женой: родила дочь Дженнифер и ушла с работы. «В тот момент меня интересовала только семья: муж работал, а я воспитывала ребенка», – говорит она.
Но уже спустя четыре года после появления на свет их второго ребенка, мальчика Рори, она вновь начала работать: основала благотворительный Фонд Билла и Мелинды Гейтс c активом в 35 триллионов долларов, который стал крупнейшим в мире. «Еще перед нашей свадьбой мама Билла сказала, что, обладая таким состоянием, как у нас, мы можем сделать что-то по-настоящему хорошее, – рассказывает Мелинда. – Скоро я поняла, что мои бизнес-навыки в деле благотворительности придутся как нельзя кстати. Я искренне убеждена, что, вместо того чтобы переводить деньги в контору, которая будет привлекать внимание к проблемам голодающих, нужно выделить средства на то, чтобы реальные люди получили реальную еду! Если неясно, как именно реализовать проект, он не должен финансироваться до тех пор, пока не будет составлен четкий план действий. Только так может функционировать успешное предприятие, а я очень хотела, чтобы наш с Биллом фонд стал именно таким».
Один из последних успешно реализованных Мелиндой проектов – предоставление женщинам Малави возможности распоряжаться своими деньгами. Дело в том, что средняя продолжительность жизни мужчин в этой африканской стране составляет 37 лет, и после смерти мужа все его состояние по традиции переходит к его брату, а жена и дети остаются ни с чем. Фонд Гейтсов профинансировал разработку устройств, считывающих отпечатки пальцев при использовании банковских карт. С таких смарт-карт деньги в банкомате может снять только их владелец – в данном случае владелица. В результате женщины получили доступ к своим счетам. «А смарт-карта стала главным свадебным подарком малавийской невесте», – добавляет Мелинда.
С тех пор как в прошлом году Билл Гейтс оставил пост президента Microsoft, они с Мелиндой практически не расстаются – ездят в Африку и Азию контролировать работу фонда и вместе ведут все его дела. «Рецепт счастливой семейной жизни и одновременно делового партнерства заключается в том, что нужно как можно лучше узнать друг друга до свадьбы, – говорит Мелинда. – Мы с Биллом долго встречались перед тем, как пожениться. Я успела понять, какой он на самом деле – заботливый и добрый. Ведь как только мы входили в офис компании, он тут же резко менялся, становился сухим и безучастным. Я очень хорошо знаю его как человека и как делового партнера – а он знает меня. Могу с уверенностью сказать: таким крепким наш союз сделало то, что все эти годы мы занимались и продолжаем заниматься одним делом».